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La obra paradigmática de Calderón de la Barca, “La vida es sueño” habla sobre la futilidad de la vida de ensueño que proyectamos desde una mente enferma y delirante en aquello que llamamos realidad a través de las pasiones. 

Rosaura, disfrazada de hombre y acompañada por el gracioso Clarín, llega a Polonia con el propósito de probar su origen noble tras haberla abandonado Astolfo debido a su origen ilegítimo quien cae de un caballo junto a una torre en la que escucha a alguien quejarse de su condición miserable, ese hombre es Segismundo quien intenta matarla al momento de descubrirla, pero llega oportunamente Clotaldo, tutor de Segismundo y padre de Rosaura, quien acoge a la joven en el palacio cercano del Rey Basilio. 

Se hace entonces al lector asistente al discurso del rey, ante toda la corte y sus sobrinos Astolfo y Estrella, en donde da cuenta del verdadero origen de Segismundo, su hijo, a quien encerró desde su nacimiento por la predicción de un horóscopo en el que se anunciaba que acabará rebelándose contra él, por lo que terminaría destronando. 

Por lo anterior es que lo decide narcotizar y hacerle traer a palacio para poner a prueba su comportamiento. Estrella y Astolfo serán declarados herederos tras casarse si Segismundo prueba la verdad del horóscopo. Rosaura pasa a ser en la corte dama de compañía de Estrella y, a través de diversas estratagemas descubre el doble juego de Astolfo y la identidad de Clotaldo mientras Segismundo adopta en primera instancia un comportamiento tiránico, arrojando a un criado por la ventana. 

Basilio y Clotaldo deciden dar fin al experimento encerrando a Segismundo de nuevo bajo los efectos de un narcótico e intentando hacerle creer que todo ha sido un sueño, pero el ejército, sin embargo, en nombre del pueblo, se niega a aceptar a un heredero extraño y se rebela, accediendo a la torre para liberar al príncipe Segismundo, al que confunden en primera instancia con Clarín, encerrado también por Clotaldo al intentar chantajearlo. Así, Segismundo se pone al mando del ejército y Rosaura acude en su ayuda pidiéndole que le propicie reparar su honor frente a Astolfo. 

En la lucha muere Clarín. Segismundo, proclamado Rey aprende la lección valiosa de la prudencia que las circunstancias le exigieron, pronto manda encerrar en la torre al soldado rebelde que proclamó la revuelta contra el monarca, perdona a Basilio y Clotaldo, Rosaura y Astolfo se casan y él mismo contrajo matrimonio después con Estrella. 

"Sabed si el verme hoy espanta,

que fue mi maestro un sueño que me dice y desengaña

que es una dulce mentira

cuanto en esta vida pasa:

porque cuando desperté,

todo es viento, todo es nada.

Bien como el representante,

que habiendo sido un Monarca,

vuelve a ser esclavo vuestro,

cuando la Comedia acaba;

y humildemente os suplica,

que le perdonéis las faltas.

¿Qué os admira? ¿Qué os espanta?

si fue mi maestro el sueño,

y estoy temiendo en mis ansias,

que he de despertar, y hallarme

otra vez en mi cerrada

prisión, y cuando no sea

el soñarlo sólo basta:

pues así llegué a saber

que toda la dicha humana

en fin pasa como sueño;

y quiero hoy aprovecharla

el tiempo que me durare,

pidiendo de nuestras faltas

perdón, pues de pechos nobles

es tan propio el perdonarlas".

Lo trágico de La vida es sueño está principalmente en el argumento sobre el destino y la tragedia del destino, de la confusión al observar el dramático cumplimiento de un hecho preestablecido que la obra inserta dentro de un contundente contexto histórico en el que se mira el problema de la predestinación. Basilio teme el cumplimiento de un horóscopo que en esta obra suele producirse con una demoledora literalidad irónica pues el rey acabará vencido a los pies de Segismundo.